术语电机控制器描述了一组电子和机电设备，用于以预定义的方式启动和运行电机，它们可用于在启动时逐渐提高电机速度、增加启动扭矩或反转电机的旋转方向。由于操作环境的要求、特定的安装要求或提高电机效率，这些控制阶段通常是必需的。电机控制器可能只不过是一个相当简单的操作员界面，例如直接在线启动器，或高度复杂和自动化的电机软启动器或频率驱动系统。

电机构成了大多数工业和制造环境的支柱，并且可能在大多数类似装置中大量使用。当提供适当额定电流时，电机将启动，加速到其最大设计速度，并继续运行直到电源被切断。然后它将减速，直到惯性力克服转子的推动力并且电机停止。在最简单的安装中，电源的引入和停止是所有需要的控制，如果使用正确尺寸的电机，系统将正确运行，只需一个简单的启动和停止站。不幸的是，大多数大型、复杂的安装都需要对其许多机械驱动进行更复杂的控制。

许多机器在启动期间需要逐渐增加转速，作为系统运行方案的一部分。其他高负载机器，如具有重达数吨的风扇叶片的地下通风机，也需要逐渐启动速度以克服静态叶片组的相当大的惯性，以防止电机跳闸和机械损坏。其他安装需要单个电机随意反转旋转方向或能够在正常操作期间的速度范围内。

直流电机驱动器被定义为连接控制器和直流电机的放大器或电源模块。它们将来自控制器的步进和方向输入转换为与电机兼容的电流和电压。这些单元有时称为变速驱动器，指的是大多数调节轴速度的直流电机驱动器。在工业中，“驱动控制器”是一种电机驱动器，它结合了可编程逻辑控制器(PLC)和驱动器接口的功能来调节直流电机的速度、扭矩、马力和方向。

直流电机往往不如交流电机复杂，并且对于大多数额定功率而言通常更便宜。它们能够提供超过额定连续转矩%的大启动转矩。它们在变速应用中的使用历史悠久，为此目的提供了多种选择。

交流电机驱动器被定义为连接控制器和交流电机的放大器或变频器。它们将来自控制器的步进和方向输入转换为与电机兼容的电流和电压。这些单元有时称为变频驱动器，指的是大多数调节输入频率的交流电机驱动器。在工业中，“驱动控制器”是一种电机驱动器，它结合了控制器和驱动器的功能以确定交流电机的速度、扭矩、马力和方向。

交流电机往往比直流电机需要更少的维护，这使得它们更适合难以维修的地方。它们更适合高速运行，因为不涉及电刷并且换向不是问题。它们通常比直流电机更小、更轻且更常见。

所有这些操作要求都可以通过可用的各种电机控制器模型中的一种来实现。这些设备分为两个基本类别：电子和机电控制器。电子马达控制器单元通常非常复杂，包括软启动和变频驱动等设备类别，可以逐渐提高启动速度和控制运行速度。还可以对它们进行编程以响应各种系统输入或预设运行条件。

机电式电机控制器是这两组中较简单的一种，通常使用电磁接触器或继电器来停止、启动和反转电机的方向。对于三相星形/三角形启动器，它们还可以通过以高扭矩星形配置启动电机来克服高启动负载。一旦克服了初始惯性负载，它们就会切换到更经济、更高效的低扭矩三角配置。在一些较旧的速度控制系统中，机械可变电阻用于控制电机的速度。